보지도 알지도 못하는 어떤 나무를 떠올리며 문득 가을처럼 시큰거리기도 하였는데, 으악새는 새가 아니듯 ‘비목’도 단지 목비(木碑)일뿐 『비목나무』는 아니었다. 

 예의 ‘비목’의 노랫말은 과거 강원도 화천군 백암산기슭 어디를 순찰하던 한명희라는 젊은 소대장이 쓴 시편에서 비롯되었다. 

그러니까 6.25 전쟁이 끝나고 세월이 10년 쯤 흐른 어느 날, 그가 우연히 발견한 무명용사의 돌무덤에는 녹슨 철모와 함께 저 이끼 낀 나무쪼가리 ‘비목(碑木)’이 세워져 있었던 것.

이처럼 『비목나무』와 「비목」이 동명이인처럼 서로 다른 관계임에도  필자는 그 틈새로 즐거운 볼거리를 찾았다.

 1연의 첫 행에 적은‘초연이 쓸고 간 깊은 계곡 양지 녘’이라면 『비목나무』도 절로 눈에 띄는 분포지역이어서 자연스럽다. 역시 2연의 첫 행에서 ‘궁노루 산울림’은 ‘사향노루가 짝을 잃은 서러움으로 매일 밤 울어대는 것’을 뜻한다.

사향노루(궁노루)의 수컷에서 얻어지는 ‘사향’이라는 약재는 공교롭게도 향기 나는 약나무인 『비목나무』와 성품이 유사하지 않은가. 

『비목나무』는 4~5월에 꽃을 피우는 아름다운 봄나무다. 잎이 돋아나면 마치 새가 날다가 방금 꽃가지에 내려앉으려는 동작처럼 연둣빛 날개들을 위로 바짝 젖히고 그 잎겨드랑이 아래로 발가락을 내밀듯 3~10송이의 노란 꽃들을 사뿐히 움켜쥔다.

 수형은 타원형이며 가을엔 빨간 열매와 노란 단풍이 곱게 물든다. 오래된 나무의 수피에선 얇고 자잘하게 껍질조각이 벗겨지며, 「첨당과(詹糖果: 약명)」라 하여 나무껍질과 잎을 약재로 이용한다.

나무의 질이 견고하여 가구재, 조각재로 유용하며, 일본에서는 이것을 나무못으로 만들어 목조건축에 사용하므로 ‘가나꾸기노끼(金釘木)’라 부른다.

속명 ‘Lindera’는 ‘향기가 있는 자웅이체(암수딴그루)의 낙엽성떨기나무’를 뜻한다. 나무에 가까이 다가가면 실제로 톡 쏘는 듯 알싸한 향이 느껴진다. 녹나무과 식물들의 일반적인 특징이기도 한 방향성은 약리적으로 열을 내리고 어혈을 흩으며 뭉친 것을 풀고 혈액순환을 돕는다.

최근 비목나무의 껍질에서 분리한 단일화합물이 미백과 항산화, 항당뇨, 항염, 항암, 항비만 등 여러 분야에 효과가 우수하다는 연구결과가 나와 새롭게 주목받고 있다.

또한 종명 ‘erythrocarpa’는 ‘붉은 열매’라는 뜻으로 그 콩알 크기의 빛깔이 흡사 반지 위에 얹은 자마노 보석처럼 달콤하다.

 『비목나무』는 과연 담녹색의 부드러운 잎 사이로 담황색의 꽃을 가득 피워 나무 전체가 한 덩어리로 뽀얗다.  

맑은 숲 여울목 근처에 살기를 좋아하고 속이 톡 쏘는 듯 향기로우며 봄날의 따스한 미소가 온몸에 배인 여성스러운 나무다. 저 ‘碑木’ 속에 갇힌 어둡고 비장하고 적막하고 스산한 기분을 일소할 만큼 행장이 가볍다. 

이 나무를‘비바람 긴 세월’동안 이념으로 등지고 동족끼리 죽어라 싸우고 분단하여서도 끝날 줄 모르는 민족의 불운에게, 그리고‘그 옛날 천진스런 추억’마저 애달픈 노래 ‘비목(碑木)’앞에 찡한 마음을 담아 보낸다.